Les plus grandes puissances internationales, alignées et non-alignées, craignant la possibilité d’une nouvelle guerre mondiale, décident de l’empêcher en canalisant les pulsions agressives de l’homme. Elles forment une Commission Internationale qui s’emploie à organiser des combats entre des soldats de différents pays. Ces compétitions, qui peuvent aller jusqu’à la mort, sont appelées Jeux de la Paix – elles sont sponsorisées et retransmises par satellite dans le monde entier.

Le film se concentre sur le Jeu 256, qui se déroule dans le Centre International des Jeux de la Paix près de Stockholm, sous le contrôle d’un puissant ordinateur.

Les arbitres décident d’éliminer un homme et une femme appartenant à des équipes opposées mais qui tentent de s’approcher, considérant qu’ils mettent ainsi en danger la stabilité du système.

Après son. premier long métrage Privilège (1967) où une popstar est instrumentalisé par l’Etat pour détourner la jeunesse des enjeux politique et juste avant son fameux Punishment Park, Peter Watkins – réalisateur Britannique de faux documentaires jamais égalés – propose avec Les Gladiateurs (tourné pendant la période de révoltes Européennes de 68) un film moins documenteur mais qui épouse à la perfection notre thème de cette année : Du pain et des jeux.