Fils de Jean-Baptiste Guimet, inventeur du bleu Outremer artificiel et de l’artiste Rosalie Bidault, Émile Guimet reçoit une éducation au sein du foyer familial. Son tempérament orienté vers les arts a nourri la personnalité d’un chef d’entreprise investi et partisan de progrès social. Persuadé du rôle fondamental de la musique pour la cohésion de son entreprise et l’éveil des ouvriers, il monte une fanfare et s’investit dans bien d’autres projets destinés à éduquer. Grand voyageur, il est à l’origine d’une collection qui a donné naissance à deux musées, où il expose les objets qu’il a « biblotés », négociés par l’intermédiaire de marchands d’art ou bien reçus en legs.

À travers ce parcours de vie hors norme, entre musique, divinités orientales et impressions de voyages, les collections de la bibliothèque permettent de réanimer l’héritage Guimet.