C’est en 1339 que l’on voit apparaître le nom d’Orliénas qui viendrait du latin « aurelianum ».
Les habitants se nomment les Orliénasiens. Ils ont poursobriquet les «torche-bugnes». Dès 1267 sont mentionnés dans le cartulaire de l’abbaye d’Ainay des noms de lieux-dits encore employés aujourd’hui.

Le castrum

Le centre du village a conservé son aspect médiéval. Le vieux bourg est toujours enserré dans ses fortifications dont les premières remontent au moins au 13ème siècle.

Cette enceinte était entourée de fossés aujourd’hui comblés et percée de deux portes, à l’est et à l’ouest. La porte ogivale, au levant, était la plus importante. Pour défendre le castrum des tours ont été érigées aux angles nord-ouest, nord-est et sud-est, une église fortifiée formant le quatrième angle.

Au 13ème siècle, à la suite d’une querelle entre l’abbay d’Ainay, le seigneur d’Orliénas, et le pouvoir royal, Philippe III le Hardi, en accord avec l’archevêque de Lyon, fit mettre les scellés sur le castrum d’Orliénas, de Chazay et de Vernaison.

Soixante ans plus tard, l’archevêque de Lyon, Guillaume, traitait avec Barthelemy, abbé d’Ainay, et se réservait le droit, pour lui et ses successeurs, de se retirer dans les castra précités (1339).

On peut encore voir, à l’angle d’une maison de la rue centrale du vieux bourg (rue de la Voûte) une statue de la vierge. Au-dessous, sur une tablette en marbre noir datant du 16ème siècle, il est inscrit en lettres gothiques qu’il suffisait de dire un « pater » et « un ave » devant cette statue pour réduire de quarante jours le temps à passer au purgatoire.
Aujourd’hui, c’est une statue plus récente, copie de l’ancienne, qui se trouve à cet emplacement.